Un engendro de laboratorio

Listerine Cool Mints. ¿Las han probado? Reconozco públicamente que me he vuelto adicto a ellas. Son hojas comestibles color verde translúcido (aunque, a juzgar por su composición, el verde es accesorio; igual las podrían hacer fucsias, amarillas o negras) que se deshacen al contacto con la lengua y que producen una poderosa sensación a menta y a frío. Miden dos por tres centímetros; vienen de a dos docenas, en cajas de plástico verde con una pestaña en el borde que al levantarla descubre las 24 láminas; se sacan deslizándolas una por una, con un gesto similar al que reparte la carta superior de una baraja de naipes. Se disuelven tan pronto en la boca que lo único descriptible es la sensación que dejan: un sabor ligeramente dulce y tremendamente mentolado, una insensibilización de la lengua y el paladar, y un aliento polar. Al cabo de unos minutos el efecto se desvanece.

El estuche de las Cool Mints afirma que son para la "higiene oral", que no sustituyen el cepillado, y que no contienen azúcar. Todo esto debe ser cierto. Las Cool Mints pueden ser todo lo que sus inventores quieran, porque deben ser uno de los productos más sintéticos jamás ideados por el hombre. Son un perfecto engendro de laboratorio. Casi ninguno de sus ingredientes se da espontaneamente en la naturaleza. Me tomé el trabajo de investigar, uno por uno, que son. Las Cool Mints contienen, en orden de mayor a menor por participación en el total:

• Pullulan, un plástico comestible producto de la reacción de un almidón con una levadura negra, la aureobasidium pullulans.
  
• Mentol, un compuesto que se obtiene del aceite de menta o se produce sintéticamente. Es un anestésico local, por lo que se utiliza en el tratamiento de infecciones de boca y garganta, y también en algunas marcas de cigarillos para impartir sabor y disminuir la irritación causada por el humo caliente en la garganta. Produce una sensación tópica de frío. El mentol puro es muy tóxico; una cucharadita puede causar arritmia cardíaca.
  
• Aspartame, un endulzante artificial sin calorías 160 veces más dulce que el azúcar, compuesto de dos aminoácidos, la fenilalanina y el ácido aspártico, enlazados por un metil ester.
  
• Sal potásica de acesulfame, también conocida como Acesulfame K, un endulzante artificial sin calorías, 200 veces más dulce que el azúcar, casi siempre utilizado en combinación con el aspartame por su efecto sinérgico que potencia y mantiene el sabor dulce. El cuerpo no metaboliza el acesulfame; lo absorbe con rapidez y lo excreta sin cambiarlo.
  
• Gluconato de cobre, un suplemento nutricional comúnmente usado para tratar deficiencias de cobre. En las Cool Mints se usa para neutralizar compuestos sulfúricos producidos por bacterias búcales que causan mal aliento.
  
• Polisorbato 80, un emulsificante producto de la reacción del óxido de etileno con esteres de derivados del sorbitol (un alcohol del azúcar). En las Cool Mints probablemente es añadido para homogeneizar el color y el sabor, o para coadyuvar el efecto de disolusión rápida de la lámina en la lengua.
  
• Carragenina, una goma. Molecularmente es un carbohidrato polisacárido, extraído de algas rojas, utlizado para estabilizar y dar cohesión a la lámina de Cool Mint.
  
• Oleato de glicerilo, otro estabilizante. Los estabilizantes, en términos generales, son aditivos que impiden cambios en las propiedades de los productos alimenticios. Un producto como este puede contener varios estabilizantes distintos, ya sea para aprovechar efectos sinérgicos, porque se necesitan para estabilizar distintas propiedades, o incluso para estabilizar alguna propiedad de otro estabilizante. En productos de alta tecnología se usan para controlar características como acidez, cohesión, sabor, color, etc.
  
• Timol, un extracto del tomillo o del oregano con propiedades antibacterianas. Se utiliza también para embalsamar cadáveres y para preservar especímenes biológicos.
  
• Eucaliptol, el principal componente del aceite de eucalipto. En la industria alimenticia se utiliza como saborisante, pero también sirve para ahuyentar cucarachas.
  
• Salicilato de Metilo, componente principal del aceite de planta que se conoce en Norte América como wintergreen, la gaulterina. Se usa como anestésico tópico casi siempre en combinación con el mentol, que contrarresta la sensación de calor que causa el salicilato.
  
• Goma de algarrobo, una goma, utilizada como estabilizante y para dar mayor elasticidad a la lámina. Se extrae de la semilla del algarrobo.
  
• Propilenglicol, un humectante. También es utilizado como anticongelante para radiadores de automóviles.
  
• Goma xantana, un espesante y estabilizante, hecho a partir de la fermentación del azúcar con la bacteria xanthomonas campestris, de donde viene su nombre.
  
• FD&C Verde #3, un colorante artificial derivado del petroleo.
  

Para llegar la laminilla mentolada a mi boca fueron necesarios el pretroleo, los plásticos comestibles, los reemplazos no calóricos de la sucrosa, la producción de carbohidratos a partir de algas, la síntesis de aceites esenciales antes extraídos de plantas, y la formación de una goma a partir de un azúcar y un microbio. Fueron necesarios estudios de mercado, grupos focales, análisis sensoriales, beligerantes sesiones de lluvias de ideas entre mercadotecnistas avezados. Buena parte de la historia de la Era Industiral está contenida en la historia de las Cool Mints.